水生哺乳動物の代表種で日本の動物園や水族館では約200頭が飼育されています。しかし、野生のアシカを取り巻く環境は必ずしも良好とは言えず、アメリカ政府は捕獲、輸出を制限するなど厳重な保護対策を行っています。
体は水中生活に適応して紡錘形となり、遊泳力を増すためにヒレ状に変化した手足を持っています。繁殖期は5～8月頃で１頭のオスが５〜20頭のメスを率いる、いわゆるハーレムを作ります。
野生下では魚やタコ、イカ類を食べています。動物園では、土佐湾でとれた新鮮なアジを1日に5Kg前後食べてしまいます。